Lección 4: El estado de la ciencia: Astronomía y astrología, física y filosofía natural.
Vamos a definir algunos términos. En la época de Galileo y antes, la astronomía y la cosmología eran campos académicos completamente diferentes en la terminología actual.
Hoy en día, en una universidad moderna, la astronomía o la astrofísica serían parte de la ciencia más amplia que llamamos física. En la época de Galileo, no se usaba la palabra física, ni tampoco la palabra astronomía. Lo que hoy llamamos física, el estudio de la acción del mundo natural, si se quiere, se llamaba “Filosofía Natural” o “Cosmología”. Cuando Galileo trabajaba en el centro de masa y sólidos, por ejemplo, o en el movimiento, estaba trabajando en filosofía natural.
Ahora les pediré que escuchen con atención, porque lo que les voy a decir no concuerda con la experiencia moderna.
En la época de Galileo, los astrónomos no eran físicos ni filósofos naturales, sino matemáticos. En primer lugar, debemos señalar que la palabra astronomía no estaba en uso. La disciplina se llamaba astrología. El papel del astrónomo, o mejor dicho, del astrólogo en la época de Galileo, era idear fórmulas matemáticas económicas para rastrear y predecir la ubicación de los cuerpos celestes. Si estas fórmulas describían o no lo que estaba sucediendo físicamente, no era una preocupación del astrónomo. Es por eso que Christopher Clavius podía elogiar la precisión de las matemáticas de Copérnico sin verse preocupado por el hecho de que su modelo parecía ir en contra de la Escritura y de la observación.
Entonces, ¿por qué un astrónomo o astrólogo ejercería su oficio si en realidad no intentaba describir la realidad física? Bueno, una razón es que la posición de las estrellas era importante para una práctica matemática que era críticamente necesaria para el comercio marítimo. Estoy hablando, por supuesto, de la navegación celestial.
Una segunda razón es que los movimientos de los cuerpos celestes eran clave para calcular el calendario. Y a medida que estos cálculos se volvían más precisos, la iglesia estaba en proceso de darnos el calendario que usamos hoy en día. El calendario gregoriano, llamado así por el Papa Gregorio XIII, reemplazó el calendario juliano en 1582, cuando Galileo tenía 18 años.
Durante la época en la que Galileo vivió, los matemáticos observaban cuidadosamente los cuerpos celestes por tres razones importantes, una de ellas era la astrología. Los astrólogos, incluyendo a Galileo, escribían horóscopos y creían que las actividades humanas eran influenciadas por los movimientos de los cuerpos celestes, como lo creían los sabios de la Edad Media y el Renacimiento, incluyendo a Aristóteles y Platón. Algunos libros, similares a nuestros almanaques, intentaban predecir el clima, aconsejar sobre el mejor momento para sembrar y relacionar la salud humana con las estrellas. Esta actitud no era nueva en el Renacimiento, ya que incluso el maestro de Tomás de Aquino, Alberto Magno, argumentaba que la influencia de Dios en nuestras vidas pasaba a través de las esferas celestiales hacia nuestros cuerpos. La Iglesia, remontándose a los padres de la Iglesia, declaraba explícitamente que estas influencias no limitaban la libre voluntad del hombre. La astrología podría usarse, según Tomás de Aquino, para predecir muchos fenómenos futuros, como guerras y sequías, e incluso hacia dónde podría estar inclinado a actuar un hombre individualmente, pero no podía predecir con certeza las decisiones de libre voluntad de los hombres, ya que podían resistir sus pasiones influenciadas por las estrellas.
Cuando los astrólogos cruzaban esta línea, podían esperar enfrentarse a la Inquisición. Un historiador describe la influencia que los astrólogos tenían en la sociedad en los siglos XVI y XVII como similar a la que la psicoterapia y la economía tienen en nuestro tiempo. En general, la ciencia en esta época era una emocionante mezcla de ideas en conflicto y una separación de habilidades, que no reconoceríamos hoy en día. De hecho, Galileo es en gran parte responsable del aumento de la interacción entre la filosofía natural y las matemáticas de la astrología. Galileo se consideraba a sí mismo primero como un filósofo natural, o lo que hoy en día llamaríamos físico. Hizo incursiones en las fórmulas matemáticas de la astronomía y, de hecho, como un físico que observa la astronomía, llevó la disciplina cada vez más al reino de la realidad física y fuera del ámbito de las fórmulas matemáticas y la metafísica. Este es un momento importante en la historia de la ciencia. La consideración de Galileo de cuestiones astronómicas desde la perspectiva de un físico fue una forma de pensar nueva, y esa forma de pensar era esta: la astronomía podía decirnos sobre la verdadera organización, movimiento y también composición de los cuerpos celestes. La composición aquí es crítica porque, hasta los hallazgos de Galileo, se creía genuinamente que los cuerpos celestes estaban compuestos de una sustancia pura, sin peso, etérea e inmutable llamada Quintaesencia. Y esa creencia era solo una de las cosas que Galileo estaba desafiando. Ahora que tenemos una idea de la ciencia de la época y debido a que esta historia ha sido a menudo vista como una colisión entre ciencia y religión, en nuestra próxima lección, veremos cómo los hombres pensaban acerca de su fe en los siglos XVI y XVII.