Lección 8: Evidencia para el Heliocentrismo y “El Mensajero Estrellado”

Ahora bien, Galileo nunca habría recolectado la evidencia que recolectó si no hubiera sido por algo que comenzó probablemente como una diversión de carnaval, pero que terminó siendo un dispositivo que cambió por completo nuestro conocimiento del cielo. Me refiero a lo que Galileo llamó un perspiculum y lo que hoy en día llamamos un telescopio. Galileo no es el inventor del telescopio, como a menudo se afirma, y ese honor probablemente corresponde a un holandés llamado Hans Lippershey. Él es al menos el primer hombre del que tenemos registro de alguien tratando de obtener una patente para este dispositivo.

Galileo consiguió un telescopio y rápidamente hizo uno mejor y más potente. Los telescopios tempranos tenían quizá tres aumentos, pero el primero de Galileo tenía nueve aumentos. Este telescopio, que dijo haber diseñado, llamó la atención del Senado veneciano. Tanto que le otorgaron un salario vitalicio. Según la leyenda, los venecianos usaban el telescopio para observar la carga de los barcos mercantes que llegaban a la laguna para conocer lo que se acercaba y fijar los precios de los bienes a su favor. Si la historia no es cierta, los venecianos, cuya economía se basaba en el comercio marítimo, ciertamente lo creían posible. Galileo estaba haciendo telescopios que aumentaban 20 veces. Y con uno de estos, una noche decidió apuntar hacia el cielo.

¿Por qué? No lo sabemos. Tal vez la respuesta más simple es, ¿cómo no hacerlo? Lo primero que observó fue la Luna, el año era 1609. Aumentada 20 veces, la superficie de la Luna mostraba sombras, imperfecciones de luz e irregularidades en la superficie, las famosas montañas de la Luna. Solo podemos adivinar cómo estas observaciones de una superficie que se creía perfecta hicieron que el cabello de Galileo se erizara y su corazón latiera con fuerza. Luego, dirigió su telescopio hacia Júpiter y al mirarlo, vio que el planeta tenía satélites. Sabemos hoy que Júpiter tiene 79 lunas, Galileo descubrió 4, que hasta hoy llevan su nombre.

Aunque Galileo buscaba patrocinio de la familia gobernante de Florencia, los Médici, los llamó las estrellas Médiceas. Él rastreó las lunas de Júpiter en los primeros meses de 1610. Podemos imaginar la emoción de Galileo y las preguntas que pasaron por su mente. Si Júpiter tenía lunas y la Tierra tenía una luna, ¿entonces la Tierra también era un planeta? Y si la Tierra fuera un planeta, ¿estaban hechos los planetas de la misma materia que la Tierra? La luna ciertamente parecía serlo, pero más que nada, si la Tierra fuera un planeta, entonces se movería como otros planetas, es decir, orbitaría alrededor del sol.

El 13 de marzo de 1610, Galileo publica sus hallazgos en un panfleto llamado “Siderus Nuncius” o el “Mensajero Celeste”, escrito en latín y lleno de dibujos y diagramas de las posiciones y movimientos de los cuerpos celestes que había rastreado cuidadosamente. El folleto fue dedicado a Cosimo II de Médici, el Gran Duque de Toscana. El duque respondió exactamente como Galileo esperaba, le dio un puesto como Matemático Principal en la Universidad de Pisa y el título de Filósofo y Matemático del Gran Duque.

Tenía sentido, por supuesto, que Cosimo le otorgara a Galileo salarios y títulos, cuando era un niño, Galileo había instruido a Cosimo en matemáticas.

Si Galileo ya tenía una reputación considerable antes de El Mensajero Estrellado, ahora estaba en camino de convertirse en una celebridad mundial. En algún momento a finales de 1610, recibió una carta de otro antiguo alumno, un hombre llamado Benedetto Castelli, ahora un monje benedictino de la abadía en Brescia, en el norte de Italia. Castelli escribió: “Si la posición de Copérnico de que Venus gira alrededor del sol es verdadera (como yo creo que lo es), es claro que a veces se nos verá como con cuernos y otras veces no, aunque el planeta mantenga la misma posición relativa al sol… Ahora quiero saber de ti si, con la ayuda de tus maravillosos telescopios, has observado tal fenómeno, que será sin duda un medio seguro para convencer incluso a la mente más obstinada. También sospecho algo similar con Marte cerca de la cuadratura con el sol; no me refiero a una forma con cuernos o sin cuernos, sino solo a una forma semicircular y una más completa”.

¿Qué quería decir este monje Castelli con “con cuernos”? Quería decir que Venus, si giraba alrededor del sol, exhibiría el mismo tipo de fases que la luna. En otras palabras, Venus crecería y menguaría a lo largo de su órbita alrededor del sol y en relación a su posición en relación con la Tierra. Imagina que estás en la Tierra. El sol está a gran distancia y Venus orbita alrededor del sol entre tú y el sol. Cuando Venus está en el lado opuesto del sol desde la Tierra, estará completamente iluminada; cuando Venus está entre el sol y la Tierra, estará casi completamente en sombra, mostrando solo un cuarto creciente o, como lo expresó Castelli, con cuernos.

Sabemos que Castelli envió esta carta; no sabemos si Galileo ya había considerado esta cuestión sobre la órbita de Venus. Sabemos que Galileo observó con su telescopio alrededor de esta época las fases de Venus. Ahora tenía tres piezas importantes de evidencia para apoyar la teoría heliocéntrica:

1. La luna tenía irregularidades y parecía estar compuesta de materia como la Tierra.

2. Júpiter tenía satélites.

3. Venus tenía fases.

Lo que parecía probable era que los modelos aristotélicos y ptolemaicos habían sido desacreditados. Problemático, sin embargo, para Galileo, era el hecho de que el modelo híbrido del cosmos concebido por Tycho Brahe, que discutimos en la primera conferencia, también explicaría el crecimiento y decrecimiento de Venus.

Recuerda que el modelo de Brahe también tenía a Venus y todos los demás planetas, excepto la Tierra, orbitando alrededor del sol y que toda esta masa en órbita orbitaba alrededor de la Tierra. Este modelo también produciría fases de Venus, y sin duda Galileo lo sabía.

No obstante, Galileo ignoró el modelo de Brahem, y disfrutando de su creciente fama, hizo su segunda visita a Roma. En la Ciudad Eterna fue alimentado tanto por la nobleza como por los cardenales, los estudiosos jesuitas del Colegio Romano estaban ansiosos por leer sus hallazgos y verificar por sí mismos con sus propios telescopios sus descubrimientos. Además de las texturas de la luna, las lunas de Júpiter y las fases de Venus, Galileo también mostró su cuarto importante pieza de evidencia: las manchas solares.

Recuerda que el sol, las estrellas y los planetas eran, según la ampliamente aceptada cosmología de Aristóteles, cuerpos perfectos e inmutables hechos de quintaesencia. Las manchas solares que se movían y aparecían y desaparecían iban en contra de la noción de la naturaleza perfecta e inmutable del sol. ¿Era todo este concepto de quintaesencia erróneo? Bueno, Galileo está comenzando a causar bastante revuelo con sus observaciones. Y veremos cómo continúa la historia en la próxima lección. Pero antes de terminar, es un buen momento para señalar que otro mito popular asociado con el asunto de Galileo no resiste ningún tipo de escrutinio. Los hombres de la iglesia no se negaron a mirar por su telescopio. El padre Christopher Clavius y sus colegas del Colegio Romano, con telescopios propios, estaban confirmando los descubrimientos de Galileo. Y el padre Clavius informaba al cardenal Bellarmino, quien había servido como rector del Colegio Romano y a quien pronto conoceremos. Clavius, debemos decir, no aceptó las afirmaciones de Galileo sobre la composición de la luna, pero no había nadie dispuesto en la mente de los grandes del Colegio Romano a aumentar el conocimiento humano sobre los cuerpos celestes usando telescopios.